明尼苏达的夜风裹挟着雪松气息扑面而来，标靶中心穹顶的灯光将爱德华兹的倒影拉得修长。这位场均27.4分的狼群领袖反复摩挲着护腕，指尖在数字"5"的缝线处来回游移——这是森林狼冲击西部前六的最后战役，而对面爵士的替补席空荡得令人心悸。当马尔卡宁的球衣孤独地悬挂在客队更衣室，凯斯勒的脑震荡报告仍压在队医案头，这场实力悬殊的对决早已被数据网站预测出87%的胜率偏向主队。
"数据不会说谎，但篮球永远活在下一秒。"森林狼主帅芬奇擦拭战术板时，目光掠过技术统计单上刺眼的对比：森林狼场均4.9记封盖高居联盟第三，爵士近五战场均失分却达到惊人的139.2分。更衣室转角传来球鞋与地胶剧烈摩擦的锐响，爱德华兹正对着空气演练招牌的坠步急停，汗水在下颌凝结成珠，折射出狼群嗜血的锋芒。
盐湖城的寒夜记忆正在苏醒。三个月前爵士替补席爆发的欢呼声犹在耳畔，科林斯绝杀森林狼时撕裂的球网至今未补。但此刻的爵士更衣室只剩科林斯缠满绷带的脚踝，以及哈克斯腹股沟伤势反复发作的诊疗报告。当现场DJ开始预热入场音乐，爵士新秀乔治默默将马尔卡宁的23号腕带缠上右手，这个动作被摄像机捕捉时引发看台阵阵叹息。
"他们就像被抽走琴弦的小提琴。"ESPN分析师佩尔顿指着战术面板上的空洞，"爵士核心三人组合计缺席137场，这甚至超过了某些球队整个赛季的伤病总量。"与之形成残酷对比的是森林狼全员健康的阵容，戈贝尔10.8篮板的保障让禁区成为禁飞区，康利老辣的传球正以26.2次助攻串联起攻防齿轮。
笔者透过媒体席望见北看台翻涌的深蓝色浪潮，忽然惊觉这支森林狼与三年前那支乐透球队已判若云泥。当爱德华兹在球员通道最后检查鞋带时，爵士的板凳末端正传来新人给家人发送短信的按键音——这是残酷的NBA图景，一边踩着战绩阶梯攀登，一边在废墟中等待黎明。或许胜负早已注定，但那些倔强扣响地板的脚步声，仍在诉说着篮球最原始的热望。